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    寺庙门口有棵老槐树，树龄怕有上百年，枝叶遮了小半条街。树下聚着几个卖香烛纸钱的摊子，摊主见我们这一行衣着鲜亮、马匹精壮，眼睛都亮了，争相招手。

    我翻身下马，随手在一个摊子上买了三炷香。熊芸姑凑过来，压低声音：“你真要进去拜？”

    “拜。”我把香拢在掌心，“来都来了，总得跟佛祖打个招呼，我和阎王喝过酒，比较熟悉。和佛祖还不太熟。”

    正殿里很暗。

    阳光从门缝里挤进来，在地上切出几道细长的光带，能看见光带里浮动的灰尘。铜佛像低垂着眼睑，嘴角噙着抹似笑非笑，不知是慈悲还是嘲讽。

    我走到蒲团前，却没有跪，只是仰头看着那张铜脸。

    身后传来脚步声。

    我没回头。马老六蹲在门口，用他那残手捏着块干粮，一粒一粒往地上撒，喂蚂蚁，眼睛却瞟着殿外。

    陈五茅背靠殿柱，那柄带铜环的大砍刀藏在马褡子里，一只手探在褡裢口。

    熊芸姑站在我身侧，手按剑柄，安静得像只收拢翅膀的鹰。

    脚步声由远及近。

    “这位施主，是要进香么？”

    声音尖细，尾调往上挑，像被谁捏住了嗓子。

    我转过头，看见一个穿青灰僧袍的和尚站在三步外，双手合十。四十来岁年纪，白白胖胖，下巴刮得锃亮，嘴角挂着职业性的谦卑笑意。

    但我看见他的眼睛了。

    那双眼珠没有看向我手里的香，也没有看向殿内的佛像，而是在我身上、熊芸姑身上、陈五茅身上飞快地溜了一圈，又溜了一圈。

    这是探子看人的眼神。

    “香是要进的。”我把香往他面前一递，“但小师傅，借个火先？”

    和尚一怔。

    门口的马老六忽然站起来，拍着屁股上的土，笑道：“师父，贵宝刹今日可有什么法会？我听说庐州城里的贺将军，今儿个也要来进香？”

    和尚的眼皮跳了一下。

    “施主说笑了。”他后退一步，僧袍的袖口微微一抖，“敝寺小庙，哪敢劳动贺将军……”

    他话没说完。

    熊芸姑的剑已经出鞘半寸，冷光一闪，又归入鞘中。

    那和尚低头看着自己袖口——半截袖子齐整整地落在地上，切口平滑得像裁缝剪的。

    “再退半步，”熊芸姑说，“就不只是袖子了。”

    和尚的脸白了。

    陈五茅从殿柱后踱出来，马褡子口敞着，那铜环大刀的把儿露在外头，在幽暗的殿内泛着哑光。他瓮声瓮气道：“这位师父，我家将军问你话呢，老老实实答了，大家都方便。”

    和尚的膝盖软了软，险些跪下。陈五茅上前一把扶住了他。

    “施、施主饶命……贺将军确是、确是遣人来说过，今日辰时三刻来进香，眼下、眼下约莫还在路上……”

    “后殿有几个人？”我问。

    “四、四个亲随……”

    “庙里呢？”

    “庙、庙里就小僧和两个沙弥……”他声音打着颤，“小僧只是传话的，施主饶命……”

    我没再理他，转身看向马老六。

    马老六竖起三根手指，又翻下去两根，比了个“一”的手势——大门外只来了一个人。

    不是贺明煦。

    是骑快马来报信的。

    那人被特战营弟兄悄无声息地从马背上“请”下来，捂着嘴拖进殿时，腿还软得站不住。

    他怀里揣着封封口的信，信封上空空如也，一个字都没有。

    我抽出信瓤，只扫了一眼，眉头就皱了起来。

    不是胡国柱的回信。

    字迹娟秀，带着闺阁气，信末没有落款，只有个指甲盖大的小印，印文模糊，像是一朵半开的梅花。

    我收起信，又等了一个多时辰，那位贺将军，不知是被什么事儿耽误了，还是听到什么风声，竟然没有出现。

    我只好扭头对那和尚说，“回去跟你主子说，红巾军刘盛来过了。可惜这次没见着面，下回总有机会。”

    和尚连连点头，磕头如捣蒜。

    我们撤出大佛寺时，熊芸姑问我：“信上写了什么？”

    我把信递给她。

    她看了一遍，眉头也皱起来：“宁王侧妃……贺明煦的姐姐？”

    “对。”我翻身上马，“信上说，襄州前线战事吃紧，胡国柱已向京城请调援军，预计三日内能拨两万人南下。让贺明煦务必守稳庐州，城在人在，城破……”

    我顿了顿：“城破，他也别活了。”

    熊芸姑沉默了一会儿，说：“这是他姐姐写给他的。”

    “是。”

    “亲姐姐。”

    “是。”
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